2014年4月9日、基本ソフト（OS）として長らくパソコンを支えてきた「Windows XP」、オフィスアプリケーションの「Office2003」およびブラウザーの「Internet Explorer 6」（IE6）のサポートが、ついに終了することになりました。発売されてから10年以上、現在でも数多くの利用者がいる製品ですが、サポート終了により、パソコンの歴史が1つの区切りを迎えることになります。
　もちろん、サポートが終了するだけで、製品自体が使えなくなるわけではありません。では、サポートが終了することにはどのような意味があり、それがどうして社会的な問題として大きく取り上げられているのでしょうか？

　パソコンやインターネットの普及に伴って、ウイルスやスパイウェアなどの「マルウェア」の被害が大きな問題となってきました。このようなマルウェアの多くは、パソコンに搭載されているソフトウェアの欠点を悪用することで侵入します。例えば、特定のプログラムを実行できてしまうようなメールソフトの不具合があれば、それを悪用して侵入を試みるわけです。
　Windowsやオフィスアプリケーションの「サポート」とは、マルウェアに悪用される可能性がある不具合や問題点（脆弱性）を修正することです。マイクロソフトでは、製品に脆弱性が見つかると、それを修正するための更新プログラムを開発し、インターネット経由で定期的にユーザーへと配布しています。このようなサポートがあるおかげで、パソコンが安全に使えているわけです。

　Windows製品のサポート期間は、マイクロソフトのサポートポリシーによって定められています。提供されるサポート内容の違いによってメインストリームサポート（仕様変更や新機能の追加なども含むサポート）と、延長サポート（セキュリティ更新プログラムサポートと有償の問い合わせ対応のみ）の2種類があり、現在は、それぞれ最低5年間、合計10年間のサポートが提供されます。
　Windows XPの発売は2001年11月16日なので、このルールで考えると、サポート期間はすでに終了しているはずです（以前はサポートポリシーが違っていたため、本来は2009年4月14日で終了の予定でした）。しかし、Windows XPの利用者が多いことから、マイクロソフトは2007年にサポートポリシーを変更し、Windows XPに5年間の延長サポートを追加することを決定しました。これにより、Windows XPは発売から13年近くにもおよぶ異例の長期サポートが提供されるOSとなりました。
●Windows製品のサポート期間

　もちろん、Windows XP、Office 2003、IE6のサポートが終了しても、すぐに問題が起こるとは限りません。しかし、これまで更新プログラムの提供によって保たれてきた安全が、サポート終了後は担保されなくなることを、悪意を持った第三者が見逃すとは思えません。サポート終了後、その危険性は増えることはあっても、決して減ることはないのです。
　恐ろしいのは、「自分は大丈夫だろう」という油断や「よくわからないから」という認識不足が原因となって、被害に遭ったり、知らず知らずのうちに被害を拡大させてしまうことです。なにが危険なのか、なぜ危険なのかを、よく知っておくことが重要です。