ITやビジネスの分野で「クラウドコンピューティング」という言葉が話題です。この言葉は明確に定義付けられた言葉ではなく、いわゆる「バズワード」に近いものではありますが、新しいコンピューティング（コンピューターを使うこと）のイメージを端的にとらえたものとして定着し始めています。

　「クラウド（Cloud：雲）」とは、米Googleのエリック・シュミットCEO（最高経営責任者）が2006年8月に行った、次のような発言から生まれた概念を表します。

「新しいコンピューティングサービスは、
どこか"雲"の中にあるサーバーから始まる」

「PC、Mac、携帯電話など、どのようなデバイスからでも
適切な（Webブラウザーや）アクセス手段があれば利用できる」

　「サーバー」が「雲」の中にあり、どこにあるか、どのような実体なのかを意識する必要がない――。クラウドコンピューティングのもっとも重要な要素はこの点にあります。ここでは、まず「サーバー」のイメージをつかむため、「ネットワークコンピューティング」の概念を確認しておきましょう。

　コンピューティングの基本は、「入力」→「処理」→「出力」という流れの繰り返しです。具体的には、「数字を入力したら表計算ソフトが処理して決算書ができあがる」となります。

　これを1台のパソコンではなく、サーバーを通じて行うのがネットワークコンピューティングです。ネットワークが低速な時代は実用的ではありませんでしたが、高速なネットワークの普及により、快適に作業できるようになりました。

　ネットワークコンピューティングでは、何台ものパソコンに必要なソフトウェア（アプリケーション）をインストールするのではなく、1台のサーバーだけにアプリケーションをインストールします。そしてネットワークを通じてサーバーに接続し、サーバーから「サービス」の形で、アプリケーションが提供する機能を利用しています。

●ネットワークコンピューティングとは

　このようなネットワークコンピューティング環境では、1台のパソコンですべてを完結させる場合に比べ、いくつかの大きなメリットがあります。

（1）アプリケーションやデータを集中管理できる
（2）個人のパソコンの運用が楽になる
（3）パソコンの運用にかかるコスト全体を下げられる

　まず（1）ですが、例えば従業員100人の企業で全員にパソコンを支給した場合、ソフトウェアのアップデート（ぜい弱性の修正など）を行うたびに、毎回100台分の作業をしなければなりません。大変な手間がかかるうえ、作業量の多さからミスも多くなり、アップデートし忘れたパソコンがセキュリティホールになるといった危険性も高まります。

　また、個々人のパソコンに機密情報や個人情報が保存されていると、それらが漏えいするリスクも考慮しなければなりません。アプリケーションやデータはサーバーだけに置いたほうが管理しやすく、安全性も高められるのです。

　さらに、（1）の副次的な効果として（2）と（3）があります。（1）により、各自のパソコンではソフトウェアのインストールなどをしなくても、サーバーにアクセスするだけで仕事ができます。つまり、（2）のようにパソコンの運用が容易になります。

　そして、（1）と（2）によってパソコンの管理が楽になれば、IT部門の負担が軽減されることで、（3）のように人的・金銭的な運用コスト全体を下げられます。ネットワークコンピューティングを実現することで、企業のITシステム全体の構築・運用コストを下げられるというメリットが生まれるわけです。